بیست‌و‌سومین دوره رقابت‌های لیگ برتر به‌زودی قرار است از سر گرفته شود تا بعد از وقفه‌ای چند‌هفته‌ای، دوباره تنور این رقابت‌ها داغ شود. امسال با توجه به بازگشت تعدادی از لژیونر‌های فوتبال ایران به لیگ برتر، حضور تماشاگران و در کار نبودن تورنمنتی مثل جام جهانی، به نظر می‌رسد باید منتظر بازی‌های داغ‌تری در مقایسه با فصل گذشته بود. هرچند که فصل پیش هم با توجه به قدرت‌نمایی تیم‌های مدعی تا هفته‌های آخر، هیجان بر این لیگ حاکم بود و نمی‌شد زودتر از موعد تیم قهرمان را حدس زد. عملکرد بد سرمربی استقلال در بازی‌های مهم، غافلگیری سپاهان در دیدار برابر ملوان و سرانجام ریتم کشنده پرسپولیس در سال ۱۴۰۲ دست به دست هم داد تا شاگردان یحیی گل‌محمدی یک بار دیگر قهرمان لیگ برتر شوند.
همان فشردگی حالا به فصل جدید کشیده شده و به نظر می‌رسد جدال مدعیان برای کسب عنوان قهرمانی، دوباره بین همان گزینه‌ها باشد. تنها تردیدی که در‌این‌بین وجود دارد، وضعیت استقلال است؛ تیمی که دو فصل پیش به عنوان قهرمانی رسید، فصل گذشته در رده سوم ایستاد؛ ولی این بار با توجه به اتفاقاتی که در عرصه مدیریتی باشگاه رخ داده، به نظر می‌رسد جدال برای کسب عنوان قهرمانی، برای جواد نکونام، سرمربی جدید استقلال و تیمش، چیزی شبیه به خوش‌بینی باشد. این گمانه‌زنی البته مربوط به اتفاقاتی است که این روز‌ها در حال جریان است و به نظر می‌رسد روز‌های آتی می‌تواند تأثیر بیشتری در سرنوشت این تیم برای فصل آینده داشته باشد.
استقلال پس از پایان لیگ بیست‌و‌دوم، نهتنها با سرمربی‌اش، ریکاردو سا پینتو، وداع کرد بلکه حجت کریمی، سرپرست مدیرعاملی این باشگاه هم استعفایش را نوشت تا علی خطیر به‌عنوان مدیر جدید مجموعه وارد کارزار شود. این اتفاقات یک پیام بیشتر برای هواداران استقلال نداشت: اینکه زمان به‌سرعت در حال گذر است و آبی‌ها از سایر رقبا عقب افتاده‌اند. در روز‌هایی که پرسپولیس، سپاهان و تراکتور، کادر مدیریتی و فنی‌شان را ثابت نگه داشته و حتی با همان مربیان فصل پیش ادامه دادند، استقلال در هر دو بخش تغییرات مهمی را رقم زد.
چنین شد که سه تیم دیگر، خیلی سریع با برنامه‌ریزی مدون به سراغ تقویت تیم‌های خود رفتند. تراکتور، سپاهان و پرسپولیس به ترتیب در بازار نقل‌و‌انتقالات تابستانی فعال نشان داده و ستاره‌های مهمی را خریدند؛ ولی استقلال فقط تا به الان آرمین سهرابیان و مهرداد محمدی را خریده و شایعه شده که با دروازه‌بان تیم امید هم به توافق رسیده است. حالا که سه مدعی فصل پیش، قبل از استقلال کار را شروع کرده و طبق برنامه‌ریزی پیش رفته‌اند، به نظر می‌رسد که حفظ همین روند به معنی به خطر افتادن جایگاه سومی استقلال در فصل گذشته است.
به این معنی که «فعلا» بعید است استقلال بتواند در فصل آینده جایگاه فصل قبلش را تکرار کند. ظاهرا، ولی این موضوعی است که مدیران استقلال هم خودشان را برای آن آماده کرده‌اند؛ چون آن‌طور که جواد نکونام، سرمربی این فصل آبی‌های تهرانی، می‌گوید، مسئولان باشگاه به او گفته‌اند قید قهرمانی را بزند و استقلال را پنجم کند هم خوب است. «می‌گویند ما قهرمانی نمی‌خواهیم! می‌گویم من آدمی نیستم که برای قهرمانی نجنگم. تیم قوی می‌خواهم. من برای قهرمانی می‌جنگم؛ اما قول قهرمانی نمی‌دهم. من سعی می‌کنم سال اول بجنگم و اگر قهرمان نشدم، سال دوم قول قهرمانی می‌دهم. می‌گویند سال اول استقلال را پنجم کن. مگر هوادار استقلال طاقت این چیز‌ها را دارد؟ آن‌ها می‌خواهند نفرات خودشان را در باشگاه بگذارند و کنار تیم قرار بدهند؛ در‌حالی‌که دیگر از این خبر‌ها نیست. زمانی که من هستم، چارچوب را خودم می‌چینم و من می‌گویم که چه کسی کار کند. هرکسی هم که نمی‌تواند، به خودِ من بگوید و اصلا سر تمرین نیاید. من چارچوب تیمم را می‌چینم. من نفرات را می‌گویم و باشگاه باید جذب کند. می‌گویند پول نداریم. اگر پول ندارید، بروید به هواداران بگویید که قهرمان نمی‌شویم و بگویید که پنجم می‌شویم. مگر کسی می‌تواند بگوید که پرسپولیس پنجم می‌شود. مگر می‌توانم نسبت به آن‌ها بی‌تفاوت باشم؟ مگر می‌توانم آن‌ها را نگاه نکنم؟ مگر می‌توانم آن‌ها را حساب نکنم؟ بعد می‌خواهند بروم و به هواداران بگویم که ما پنجم می‌شویم؟ هواداران! می‌گویند که ما پنجم شویم. آیا شما موافقید؟ اگر موافق هستید فردا بیایید و به من بگویید. استقلال، پرسپولیس، سپاهان و تیم‌هایی که قوی هستند، همیشه مدعی قهرمانی‌اند. از بین آن‌ها فقط یک تیم قهرمان می‌شود؛ اما همه برای رسیدن به این قهرمانی می‌جنگند».
نگاهی که مسئولان استقلال به این باشگاه دارند، در حالی رسانه‌ای شده که شاید استقلال برای رسیدن به رتبه پنجمی هم سختی بکشد. وضعیت تمدید قرارداد‌ها در این باشگاه چندان روشن نیست و طبق گفته نکونام، او روی هر بازیکنی دست می‌گذارد، مسئولان این تیم می‌گویند گران است و باید قیدش را زد. مشخص است که با توجه به تقویت سه مدعی دیگر و البته برنامه‌ریزی و خرید‌های سایر تیم‌های لیگ برتر، استقلال در بد مخمصه‌ای گیر افتاده؛ ولی مسئله اینجاست که با چنین شرایطی هم باز استقلال توانایی رسیدن به جایگاه بالاتر را دارد.
این موضوعی است که جواد نکونام پیش‌تر با حضورش در تیم‌های دیگر آن را نشان داده و ثابت کرده که همیشه ستاره‌ها نقش اصلی را در تیمش نداشته‌اند. بدیهی است که این به آن معنی نیست که «نکو» با دست خالی می‌تواند معجزه کند؛ ولی مسئله این است که او برای ایجاد تفاوت در باشگاه استقلال جذب شده و فصل پیش‌رو می‌تواند برایش محکی جدی باشد. در کنار این موضوع نباید از اتفاقات احتمالی هم عبور کرد. اینکه ممکن است این تیم با همین وضعیت فعلی، با خریدن دو، سه ستاره مهم و البته تمدید یکی، دو بازیکن تأثیرگذارش نهتنها برای رسیدن به جایگاه بهتر بلکه برای قهرمانی بجنگد و معادلات را تغییر دهد.