برای شروع باید گفت که آنچه که ما با نام اچ‌ای وی می‌شناسیم تنها نام یک ویروس است. از حروف اول ویروس نقص سیستم ایمنی انسانی (Human Immunodeficiency Virus) گرفته شده است و نام بیماری نیست بلکه عامل ابتلا به یک بیماری استایدز یک بیماری نیست بلکه شرایطی است که بدن در معرض عفونت شدید در اثر یک میکروب ساده یا سرطان‌های مختلف مثل سرطان دهانه رحم یا سارکوم کاپوزی قرار بگیرد.
افرادی که دچار ایدز می‌شوند پس از سال‌ها حمل ویروس و افزایش شدید اچ‌ای وی در بدن و تخریب گسترده سلول‌های ایمنی، در برابر عفونت‌ها بی‌دفاع می‌شوند. فرد مبتلا به ایدز دچار عفونت‌های فرصت طلب می‌شود.
یعنی عفونت‌هایی که یک بدن سالم به طور طبیعی قادر به دفاع در برابر آن هاست در افراد مبتلا به ایدز موجب بیماری شدید می‌شود و فرد در معرض آلودگی با انواع ویروس‌ها، باکتری‌ها، قارچ‌ها و انگل‌ها قرار می‌گیرد.