ستاره‌ها در کهکشان راه شیری تنها نیستند. حدود ۱۰ درصد ماده مرئی در صفحه کهکشان به‌شکل گاز در محیط میان‌ستاره‌ای (ISM) وجود دارد. این محیط نقش مهمی در شکل‌گیری ستارگان و تکامل کهکشان ایفا می‌کند.
به گزارش جماران، محیط میان‌ستاره‌ای یکنواخت نیست و در کهکشان پراکنده شده است. حتی نزدیک خورشید ما نیز این محیط تغییرات قابل‌توجهی نشان می‌دهد.
تصویر امروز ناسا نقشه‌ای از ISM محلی در شعاع ۲۰ سال نوری را نشان می‌دهد. این نقشه براساس مشاهدات و داده‌های کاوشگر IBEX تهیه شده است.