مانند بسیاری از سازمان‌های نظامی دیگر، نیروی هوایی ایالات متحده (USAF) نیز به شکل غیرقابل انکاری دارای مجموعه عظیمی از اسرار نظامی است که به خاطر حفظ امنیت ملی، به شدت از آنها محافظت می‌شود.
به گزارش روزیاتو، نیروی هوایی ایالات متحده تمام تلاش خود را می‌کند تا ماهیت پروژه‌های توسعه هواپیمای پیشرفته را پنهان کرده و فناوری انحصاری را از دسترس دشمنان آمریکایی در خارج از کشور دور نگه دارد.
از آنجایی که ارتش ایالات متحده هیچ هواپیمایی را خودش نمی‌سازد، پیمانکاران اصلی این ارگان نیز باید محرمانه بودن برنامه‌ها را حفظ کنند که به برنامه‌هایی مانند Skunk Works در لاکهید مارتین منجر می‌شود.
این زیرمجموعه بسیار نخبه و پیشرفته از شرکت لاکهید مارتین، که رسماً با عنوان برنامه‌های توسعه پیشرفته (Advanced Development Programs (ADP)) شناخته می‌شود، مسئولیت ساخت برخی از مهم‌ترین هواپیما‌های تاریخ نیروی هوایی ایالات متحده را بر عهده داشته است.
از طراحی P-۳۸ Lightning در سال ۱۹۳۹، که یک عنصر حیاتی برای نیروی جنگنده‌های نیروی هوایی ایالات متحده در طول جنگ جهانی دوم بود، تا توسعه جنگنده ضربتی مشترک F-۳۵ Lightning II، این بخش سری مسئول برخی برخی از مشهورترین و پیشرفته‌ترین تولیدات نظامی در هشتاد سال گذشته بوده است.
Skunk Works نام مستعار مهم‌ترین بخش این برنامه است، نام مستعاری که لاکهید مارتین برای سازمان خود نیز استفاده می‌کند، بخشی که با تحقیقات بسیار طبقه بندی شده، برنامه‌های توسعه پیشرفته و فناوری‌های آزمایشی کار می‌کند.
این سازمان که یکی از سری‌ترین بخش‌های لاکهید مارتین است، به ادعای این کمپانی، دارای سه ساختمان بسیار معروف در تاسیسات شماره ۴۲ نیروی هوایی ایالات متحده در پالمدیل، کالیفرنیا، تاسیسات شماره ۴ نیروی هوایی ایالات متحده در فورت ورث، تگزاس، و یکی در ماریتا، جورجیا است.
علیرغم درک گسترده از اهداف استراتژیک کلی بخش Skunk Works، و همچنین بسیاری از تاسیسات اصلی آن، شناسایی هر چیز دیگری در مورد این بخش تولیدی منحصر به فرد تقریباً دشوار است. بیایید نگاهی عمیق‌تر به Skunk Works، تاریخچه آن، نقشی که امروزه دارد و انتظاراتی که ممکن است در سال‌های آینده از آن داشته باشیم بیندازیم.
منشاء بخش Skunk Works در لاکهید مارتین بسیار مورد بحث است و بسیاری استدلال می‌کنند که روایت رسمی لاکهید مارتین در مورد این بخش ممکن است شامل برخی ابهامات باشد.
به گفته مهندس بن ریچ، این سازمان در سال ۱۹۴۳ در بربنک، کالیفرنیا، تاسیس شد، زمانی که لاکهید این بخش را برای ساخت چیزی که در نهایت P-۸۰ shooting star نامیده شد.
نیروی هوایی ایالات متحده که با لاکهید قرارداد توسعه اولین جت جنگنده عملیاتی این سازمان را امضا کرد، با کلارنس جانسون، همکاری داشت که تیم کوچکی از مهندسان را در این پروژه بسیار طبقه بندی شده رهبری می‌کرد.
به طور شگفت انگیزی، جانسون و تیمش توانستند اولین نمونه اولیه مفهومی XP-۸۰ را فقط در حدود ۱۴۳ روز بسازند و سنت قدیمی سرعت و کارآیی باورنکردنی Skunk Works را آغاز کنند.
علیرغم رهبری تیمی که بسیاری از آنها به عنوان اولین تیم وابسته به سازمان Skunk Works شناخته می‌شوند، کلی جانسون روایت‌های متناقضی در مورد منشأ این گروه ارائه کرده است، زیرا در سخنانی گفته است که تاریخچه این بخش از لاکهید مارتین به سال ۱۹۳۹ بازمی‌گردد، روایتی که بیشتر مورد قبول رسانه‌های امروزی است.
توسعه جنگنده پرسرعت P-۳۸ Lightning توسط یک گروه توسعه کوچک و منزوی در این شرکت صورت گرفته است. رازداری و کارآیی این تیم باعث شده است که بسیاری از آن به عنوان تیم اورجینال Skunk Works یاد کنند.
نام Skunk Works به طور غیرمنتظره‌ای ریشه در طنز دارد و این ظاهراً نام مستعار اشاره‌ای به محیط بدبوی چندین کارخانه است که این بخش از لاکهید مارتین از آنها استفاده می‌کرده است.
بر اساس گزارش ها، این اصطلاح توسط ایرو کالور، مهندس شرکت لاکهید، ابداع شده است، که به کارخانه‌ای به نام Skonk Works با تخصص تولید اشیای خاص اشاره دارد که در کمیک استریپ Li’l Abner از ال کپ که برای بیش از چهل سال در اواسط دهه ۱۹۰۰ در تمام روزنامه‌های سراسر ایالات متحده منتشر می‌شد.
طی چند دهه گذشته، Skunk Works به دلیل توسعه برخی از پیشرفته‌ترین فناوری‌های نظامی شهرت یافته است.
در طول جنگ سرد، این سازمان عمدتاً به توسعه هواپیما‌های شناسایی تاکتیکی و استراتژیک برای جمع آوری اطلاعات بیشتری در مورد اتحاد جماهیر شوروی و زرادخانه نظامی آن توجه داشت.
با پایان جنگ سرد، تمرکز Skunk Works به سمت هواپیما‌های پنهانکار، هم در مورد بمب افکن‌ها و هم در مورد جنگنده‌های چند منظوره تغییر کرد.
امروزه، پروژه‌های این سازمان همچنان مرز‌های نوآوری را جابجا کرده و پیشگام فناوری‌های جدید هوافضا در کارخانه‌هایش در کالیفرنیا، تگزاس و جورجیاست. به ادعای فلایت گلوبال، طی سال‌ها، این سازمان نقش مهمی در توسعه همه هواپیما‌های زیر ایفا کرده است:
P-۳۸ Lightning
P-۸۰ Shooting Star
SR-۷۱ Blackbird
F-۱۰۴ Starfighter
F-۲۲ Raptor
F-۳۵ Lightning II
F-۱۱۷ Nighthawk
همانطور که انتظار می‌رود، با توجه به وضعیت فوق محرمانه این سازمان، تصور اینکه Skunk Works امروزه دقیقاً روی چه چیزی کار می‌کند دشوار است. با این حال، به گفته لاکهید مارتین، این گروه همچنان هدف مهمی را دنبال می‌کند و آن را در وب سایت خود به این صورت توصیف کرده است:
«در Skunk Works لاکهید مارتین، ماموریت شما هدف ما را مشخص می‌کند. تیم مهندسین و دانشمندان متعهد ما فکر می‌کنند که می‌توان این کار را انجام داد. با تمرکزی بصیرانه نسبت به آینده، ما با مشتریان خود همراه می‌شویم تا شکاف‌های توانایی فردا و فناوری‌های مورد نیاز را برای حل مهم‌ترین چالش‌های امنیت ملی امروز پیش بینی کنیم».
اساساً، اگر شما یک نیروی هوایی جهانی هستید و یک فناوری اختصاصی دارید که به دنبال توسعه آن هستید، Skunk Works لاکهید مارتین این کار را در سریع‌ترین زمان ممکن انجام می‌دهد، البته با هزینه بسیار زیاد. احتمالاً تنها چند دهه بعد خواهیم فهمید که این سازمان در حال حاضر روی چه پروژه‌های محرمانه‌ای کار می‌کند.