در بین اهالی فوتبال همواره یک سوال مطرح می‌شود که به نظر نمی‌رسد پاسخ قطعی و یکسانی برای آن وجود داشته باشد. سوال این است: در تاریخ فوتبال «چه کسی بهترین بازیکن است، پله یا مارادونا؟» این پرسشی بود که در برنامه تلویزیونی «Che tempo che fa» از شبکه RAI از پپ گواردیولا، سرمربی منچسترسیتی، پرسیده شد.
گواردیولا در پاسخ گفت: لیونل مسی. شاید این حرف نوعی بی‌احترامی به پله و مارادونا باشد، اما نمی‌توانم کسی را شبیه مسی تصور کنم، به‌خصوص به خاطر تداوم و پایداری‌اش. من هر روز شاهد تمرینات او بودم و تمام بازی‌هایش را دنبال می‌کردم. او واقعاً یگانه است. تا قبل از آن، هرگز کسی را ندیده بودم که اینگونه تمرین کند. تصورش را هم نمی‌کنم کسی بتواند مثل او بیش از ۱۵ تا ۲۰ سال در چنین سطحی باقی بماند.
از دید گواردیولا، مسی در دسته‌ای از ورزشکاران استثنایی قرار دارد که بی‌چون‌وچرا در رشته خود برتر از دیگران است؛ مانند مایکل جردن در بسکتبال و تایگر وودز در گلف. وی در این خصوص گفت: وقتی مسی را از نزدیک می‌بینی، بی‌درنگ به یاد جردن و وودز می‌افتی. تنها چیزی که می‌توان گفت این است که ما باید شکرگزار باشیم که در دوره این زندگی می‌کنیم که این بزرگان هم حضور دارند.
گواردیولا و مسی بین سال‌های ۲۰۰۸ تا ۲۰۱۲ در بارسلونا با هم کار می‌کردند و در این مدت موفق به کسب چندین جام از جمله لیگ قهرمانان اروپا، جام باشگاه‌های جهان، لالیگا و سوپرجام اروپا شدند.
علاقه‌ی گواردیولا به مسی به گذشته برمی‌گردد؛ او پیش‌تر هم گفته بود که مسی باید هر سال جایزه بهترین بازیکن دنیا را دریافت کند: توپ طلا باید دو دسته داشته باشد؛ یکی برای مسی و دیگری برای سایر بازیکنان.