شفق قطبی با نور‌های درخشان به رنگ قرمز، سبز و سرخابی در اثر برهمکنش ذراتی که از خورشید (باد خورشیدی) به اتمسفر می‌آیند، ایجاد می‌شود. وقتی این ذرات به زمین می‌رسند توسط میدان مغناطیسی زمین به سمت مناطق قطبی هدایت می‌شوند.
در نیمکره شمالی، شفق‌ها معمولاً فقط بر فراز دایره قطب شمال یعنی کشور‌هایی مانند نروژ، سوئد و جزایر شتلند دیده می‌شوند جایی که افراد زیادی به آن سفر می‌کنند تا شاهد این جادوی شبانه باشند.