دومین بازی از مرحله سوم انتخابی جام جهانی برای تیم ملی ایران از راه رسیده و شاگردان امیر قلعه‌نویی امشب در ورزشگاه هزاع بن رزاید شهر العین به مصاف تیم ملی امارات بروند. ایران کارش را در این مرحله از انتخابی با برد نه چندان قاطع برابر قرقیزستان در اصفهان شروع کرده و امید فراوانی دارد تا در این جدال خارج از خانه هم دوباره دست پر از زمین مسابقه خارج شود.
با وجود این، ولی کار امیر قلعه‌نویی و شاگردانش فراتر از تلاش برای کسب سه امتیاز این بازی خواهد بود. ماجرا از این قرار است که هواداران فوتبال در ایران از سبکی که امیر قلعه‌نویی و همکارانش در تیم ملی ایران پیاده کرده، دل چندان خوشی ندارند و دست‌کم در دو مورد بسیار مشخص اعتراض رسمی به این موضوع داشته‌اند. آخرین آن‌ها مربوط به همین جدال با قرقیزستان است که نمایش ناامیدکننده تیم ملی در ارائه یک بازی تماشاگرپسند و قدرتمند باعث شد تماشاگران حاضر در ورزشگاه علیه سرمربی تیم ملی شعار بدهند و بخواهند تا او حیا کرده و تیم ملی را رها کند. شعار‌هایی که البته با ثبت تصاویر زشت‌تری روی سکو توسط لیدر-بوقچی‌های تیم ملی همراه شد؛ به طوری که آن‌ها تعدادی از تماشاگران را که شعار اعتراضی سر داده بودند، مورد ضرب و شتم قرار دادند.
پیش از اصفهان، امیر قلعه‌نویی و بازیکنان تیم ملی شب سختی را هم در ورزشگاه آزادی تجربه کرده بودند. این یکی مربوط به جدال با ازبکستان در مرحله دوم انتخابی جام جهانی است که ایران دوباره با ارائه یک نمایش ضعیف نتوانست از سد رقیب عبور کند. آن روز در ورزشگاه آزادی هم هواداران نهتنها علیه امیر قلعه‌نویی شعار دادند بلکه به طور کلی تیم ملی را هم هو کردند تا مشخص شود دل چندان خوشی از کادر فنی کنونی و سبک ارائه‌شده توسط آن‌ها ندارند. با چنین پیش‌فرضی و البته با درنظرگرفتن بهانه‌جویی‌های مکرر از سوی امیر قلعه‌نویی و تعدادی از مربیان حاضر در کادر فنی‌اش مبنی بر نداشتن زمین مناسب یا وقت کافی، حالا قلعه‌نویی باید در امارات برابر رقیبی به میدان برود که روی کاغذ کار چندان دشواری مقابلش نخواهد داشت.
قلعه‌نویی حالا مشخصا دیگر بهانه‌ای برای نداشتن زمان کافی ندارد. او بیش از یک سال است که هدایت تیم ملی را بر عهده گرفته و به‌همراه این تیم در جام ملت‌های آسیا هم حاضر بوده است. بدیهی است که او به اندازه کافی زمان برای شناخت و انتخاب نفرات مدنظرش برای بازی‌کردن در تیم ملی ایران داشته است. از سوی دیگر، امیر چندی پیش ضمن تشکر از مسئولان شهر اصفهان که مقدمات میزبانی از تیم قرقیزستان را فراهم کرده بودند از کیفیت زمین چمن ورزشگاه ابراز نارضایتی کرد و از این گفت که این چمن به تیمش اجازه یک بازی خوب نداده است.
حالا دست‌کم در این مورد قلعه‌نویی بهانه‌ای برای بازی امشب نخواهد داشت، چراکه کیفیت چمن ورزشگاه العین یکی از بهترین‌هاست و می‌طلبد تا قلعه‌نویی و شاگردانش داشته‌ها و توانایی‌های فنی‌شان را در این زمین ارائه کرده و نشان دهند که کیفیت چمن تأثیر مستقیمی روی کیفیت بازی تیم ملی دارد. از سوی دیگر، امارات هم اگرچه در دیدار نخست توانسته قطر، قهرمان جام ملت‌های آسیا را غافلگیر کند، ولی مشخصا در جدال‌های اخیر رقیب سرسختی برای تیم ملی ایران نبوده و همواره در قامت یک تیم شکست‌خورده مقابل ایرانی‌ها ظاهر شده است.
آمار در این زمینه کاملا به سود تیم ملی ایران است، چراکه در سالیان گذشته در مسابقات مختلف از جمله مقدماتی جام جهانی ۲۰۱۰، جام ملت‌های آسیا ۲۰۱۱، جام ملت‌های آسیا ۲۰۱۵، مقدماتی جام جهانی ۲۰۲۲ و جام ملت‌های آسیا ۲۰۲۳ این دو تیم به مصاف یکدیگر رفته‌اند که حداقل در شش جدال اخیر، همه چیز به سود ایران تمام شده است. نکته درخور توجه درباره این جدال‌ها اینکه امارات در شش بازی اخیر حتی یک مساوی هم نتوانسته از ایران بگیرد و همه جدال‌ها را باخته است. بدون درنظرگرفتن بازی‌های اخیر، در مجموع جدال‌هایی که این دو تیم با هم داشته‌اند هم دست بالا با تیم ملی ایران است.
اماراتی‌ها در تاریخ ۱۹ رویارویی‌شان با تیم ملی ایران در تورنمنت‌های مختلف، ۱۵ بار شکست خورده‌اند و تنها یک بار پیروز شده‌اند. اولین و آخرین برد تیم ملی امارات برابر ایران در یازدهم شهریورماه ۱۳۷۶ و در دیداری دوستانه به ثبت رسید و حالا در ۱۷ سال گذشته، ملی‌پوشان فوتبال ایران برابر امارات در ۱۳ بازی پیاپی شکست‌ناپذیر بوده‌اند. البته که باز هم نباید به این مورد بسنده کرد، چراکه آمار ثبت‌شده توسط تیم ملی در همین توالی‌های شکست‌ناپذیری هم به قدر کافی مثبت است. ملی‌پوشان فوتبال ایران نهتنها توانسته‌اند برابر امارات، برد‌های سریالی به دست آورند و دوره شکست‌ناپذیری‌شان را تمدید کنند، بلکه در فاز دفاعی هم تیم ملی عملکردی خیره‌کننده داشته است؛ به‌طوری‌که بازخوانی آمار و ارقام نشان می‌دهد که در ۱۳ رویارویی اخیر که با ۱۱ برد تیم ملی و ثبت دو نتیجه تساوی به پایان رسیده، تنها دو بار دروازه تیم ملی ایران باز شده و در طرف مقابل، ۱۸ بار ملی‌پوشان فوتبال ایران توانسته‌اند دروازه اماراتی‌ها را باز کنند.
بدیهی است که با چنین کارنامه‌ای، روی کاغذ نباید نگرانی خاصی برای تیم ملی فوتبال ایران در جدال امشب که قرار است از ساعت ۱۹:۳۰ به وقت ایران برگزار شود، احساس شود؛ از سوی دیگر، بهانه چندانی هم برای ارائه یک نمایش انتقادپذیر که دوباره بحث حیاکردن و رهاکردن را به میان بکشد، وجود نخواهد داشت؛ زمین عالی است و حریف هم شکست‌خورش برابر تیم ملی ایران ملس؛ امیر قلعه‌نویی دیگر چه چیزی می‌خواهد؟