لیگ نخبگان آسیا درحالی قرار است از امروز برای اولین بار به طور رسمی آغاز شود که نخستین دیدار این تورنمنت در تاریخ به میزبانی ایران و شهر اصفهان خواهد بود. البته این میزبانی در چارچوب مرحله پلی‌آف انتخابی لیگ نخبگان خواهد بود و برنده باید در یک جدال دیگر هم به میدان برود تا در صورت برتری در این دو دیدار، جواز حضور در مرحله گروهی لیگ نخبگان آسیا را به دست بیاورد. هرچه هست، ولی قرعه به نام سپاهان اصفهان خورده تا اولین بازی از این تورنمنت تاریخی را میزبانی کند. این تیم به واسطه فتح جام حذفی ایران، سهمیه حضور در پلی‌آف لیگ نخبگان را به دست آورده و در اولین گام باید امشب در ورزشگاه نقش‌جهان به مصاف شباب‌الاهلی امارات برود.
شاگردان ژوزه مورایس برای زنده نگه‌داشتن شانس صعودشان به مرحله گروهی لیگ نخبگان، علاوه‌بر برتری در این دیدار، باید در جدال بعدی مقابل الغرافه قطر هم پیروز شوند؛ مسیری که روی کاغذ اصلا ساده نیست و دشواری‌های خاص خودش را دارد.
پوست‌اندازی به سبک سپاهان
سپاهان درحالی مهیای حضور در این جدال حساس می‌شود که پوست‌اندازی عجیبی در ترکیب داشته و بسیاری از چهره‌های شاخصش را از دست داده. این تیم که در سال‌های اخیر همواره یکی از مدعیان قهرمانی در لیگ برتر ایران بوده، با چهره‌ای کاملا نو، بازی‌های این فصل را آغاز می‌کند. مثلا برای همین دیدار، زردپوشان اصفهانی هفت مهره کلیدی فصل گذشته را نخواهند داشت؛ رامین رضاییان، فرشاد احمد‌زاده، امید نورافکن، محمدجواد حسین‌نژاد و شهریار مغانلو، سپاهان را به مقصد تیم‌های دیگری ترک کرده‌اند. ضمن اینکه دو چهره شاخص خط دفاعی این تیم یعنی سیاوش یزدانی و محمد دانشگر هم محروم هستند و نمی‌توانند در این بازی حساس، تیم را همراهی کنند. البته بخش عمده تغییرات در این تیم مربوط به جذب بازیکنان جدید است. سپاهان برای فصل پیش‌رو هفت بازیکن به خدمت گرفته که انتظار می‌رود همگی آن‌ها فرصت بازی در همین دیدار نخست را به دست بیاورند. این تیم با تغییر سیاست در بازار نقلوانتقالات، توجهش را بیش از هر زمان دیگری متوجه خرید بازیکنان جوان کرده و تقریبا اکثر چهره‌هایی که به خدمت گرفته، ۲۴ساله هستند.
محمدامین حزباوی، وحدت هنانوف، صالح حردانی، حسین گودرزی، مهدی لیموچی، محمدمهدی محبی و جواد آقایی‌پور، هفت خرید تابستانی سپاهان در بازار نقلوانتقالات تابستانه محسوب می‌شوند که با توجه به خلأ به وجود آمده در ترکیب این تیم در مقایسه با فصل گذشته، می‌توان پیش‌بینی کرد که نقشی کلیدی در ترکیب اصلی سپاهان در بازی‌های پیش‌رو داشته باشند.
نگاه‌ها به ژوزه مورایس پرتغالی
با توجه به تغییرات گسترده‌ای که در ترکیب سپاهان انجام شده و البته تجدید قوای رقیب اماراتی، مشخص است کار زردپوشان اصفهانی در همین اولین گام از مرحله پلی‌آف دشوار است. ولی سپاهانی‌ها برگ برنده‌ای دارند که امیدوارشان می‌کند از این مرحله دشوار به سلامت عبور کنند: ژوزه مورایس. مرد پرتغالی نیمکت سپاهان حالا بیشترین سابقه را در بین سرمربیان کنونی لیگ برتر ایران به لحاظ ثبات دارد و قرار است برای سومین سال متوالی روی نیمکت زردپوشان اصفهانی بنشیند. ژوزه از همان سال اول نشان داد برای بردن جام حریص و جاه‌طلب است و چه بسا اگر اختلاف تک امتیازی‌اش با پرسپولیس رقم نمی‌خورد، در همان اولین سال حضورش در اصفهان به طلسم ناکامی‌های این تیم در رسیدن به قهرمانی لیگ برتر ایران پایان می‌داد.
با وجود این او و تیمش به عنوان نایب‌قهرمانی لیگ برتر رسیدند. سال گذشته هم اگر حواشی درباره باشگاه و شخص سرمربی طولانی نمی‌شد، شاید این تیم شانس بیشتری برای بقا در کورس قهرمانی در لیگ برتر داشت؛ هرچند که نهایتا مورایس توانست سپاهان را فاتح جام حذفی کند. فهرست خرید فصل جدید سپاهان هم نشان می‌دهد که این سرمربی با شناخت کافی از فوتبال ایران به سمت بازار رفته و حالا تجربه سال‌ها مربی‌گری‌اش می‌تواند با شناخت بالایی که از بازیکنانش به دست آورده، تبدیل به یک برگ برنده شود. اینجا فقط پاسخ این پرسش باقی می‌ماند که آیا فلسفه فنی ژوزه مورایس می‌تواند آورده‌ای برای فوتبال ایران در بالاترین سطح باشگاهی در آسیا به همراه داشته باشد یا خیر؟
شباب‌الاهلی؛ یک تیم با ۱۳ بازیکن خارجی
وقتی عنوان می‌شود کار سپاهان از همین مرحله نخست پلی‌آف دشوار است، چندان بی‌دلیل نیست. برای شروع این مبحث می‌توان به تغییرات مهمی که در تیم اماراتی شکل گرفته، رجوع شود؛ اولین آن‌ها تغییر سرمربی است. مسئولان این باشگاه پائولو سوسا را به عنوان سرمربی جدید تیم برگزیدند. بازیکن اسبق تیم ملی پرتغال و باشگاه‌های یوونتوس، دورتموند، اینتر و... که سابقه فتح دو جام در لیگ قهرمانان اروپای ۱۹۹۶ و ۱۹۹۷ را در کارنامه خود دارد. اما از آن مهم‌تر، وضعیت ستاره‌های خارجی این باشگاه است که ۱۳ بازیکن از جمله دو بازیکن ایرانی در تیم دارد. ضمن اینکه فدریکو کارتابیا از آرژانتین و گیلرمو بالا از برزیل، تابعیت اماراتی دارند و جزء بازیکنان خارجی این تیم به حساب نمی‌آیند.
لوکا میلیویه‌ویچ، ستاره سابق کریستال‌پالاس و تیم ملی صربستان در جام جهانی ۲۰۱۸، در خط میانی شباب‌الاهلی حضور دارد. بازیکنی که تبحر خاصی در زدن ضربات پنالتی دارد. مونث دَبّور از اسرائیل دیگر بازیکن مهم نماینده امارات خواهد بود. بازیکنی که با ۱.۵ میلیون یورو در سال ۲۰۲۳ از هوفنهایم خریداری شد و در دیدار‌های تدارکاتی پیش از شروع فصل نیز خوش درخشید. رنان (برزیل)، بوگدان پلانیچ (صربستان)، متئوسانو (برزیل)، کایوآن سانتوس (برزیل)، برِنو (برزیل)، گاستون سوارس (آرژانتین)، عمر کیتا (گینه)، چیکنا دومبیا (مالی) و یاسین بوعلام (مراکش) دیگر نفراتی هستند که در پست‌های مختلف بازی می‌کنند و اکثرشان از سن‌وسال پایینی برخوردار هستند و زیر ۲۳ سال دارند.
سردار این بار علیه نماینده ایران
فارغ از تمام جذابیت‌های فنی که این بازی می‌تواند به همراه داشته باشد، بدون ذره‌ای تردید، مهم‌ترین چهره تقابل امروز سردار آزمون خواهد بود. بازیکن سرشناس تیم ملی ایران که پس از ۱۲ سال حضور در تیم‌های اروپایی به آسیا برگشته و به‌تازگی قراردادی با باشگاه شباب‌الاهلی منعقد کرده تا بسیاری را غافلگیر کند. اگرچه سعید عزت‌اللهی دیگر بازیکن ایرانی تیم شباب‌الاهلی امارات است، ولی با توجه به مصدومیت سعید و غیبتش، حضور سردار آزمون تبدیل به جذابیت پنهان این دیدار شده است؛ ولی نکته مهم اینکه سردار قرار است مقابل باشگاهی قرار بگیرد که تنها تیمش در ایران بوده است. آزمون حدفاصل سال‌های ۲۰۱۰ تا ۲۰۱۳ عضوی از باشگاه سپاهان بود و پس از آن به روسیه رفت تا بعد‌ها سر از بوندس‌لیگای آلمان و البته سری آ ایتالیا درآورد.
آمار تلخ و شیرین
شاید برای جمع‌بندی این مطلب مرور آماری که سپاهان در جدال با اماراتی‌ها از یک سو و از تقابل با شباب‌الاهلی از سوی دیگر داشته، به روشن‌تر شدن بیشتر بحث کمک کند. آماری که هم شیرین است و هم تلخ؛ سپاهان در ۲۲ مصاف با تیم‌های اماراتی در لیگ قهرمانان آسیا دستِ بالا را در اختیار دارد و به ۱۰ پیروزی دست یافته و شش باخت را متحمل شده است. آن‌ها در دور گروهی سال ۲۰۱۴ با الاهلی پیکار داشتند که ماحصل آن باخت ۲ بر یک در خانه و تساوی بدون گل در امارات بود. این یعنی نماینده ایران تا‌به‌حال موفق به شکست‌دادن حریف اماراتی نشده است. البته طلایی‌پوشان در سال ۲۰۲۰ از آخرین دوئل با اماراتی‌ها خاطره خوب دارد؛ در آن دوره شاهد دو بازی سپاهان و العین بودیم که مسابقه رفت با برتری ۴ بر صفر سپاهان تمام شد و مسابقه برگشت گلی در بر نداشت.