کاوشگر سیارکی ناسا اکنون در یک ماموریت طولانی به سمت سیارک فضایی آپوفیس می‌رود. در این ماموریت جدید «اسیریس-رکس» می‌خواهد تا ۲۵ میلیون مایل (۴۰ میلیون کیلومتر) نزدیک‌تر از آنچه برای عملیات طراحی شده بود به خورشید نزدیک شود. دانشمندان چندین گذر نزدیک را برای این کاوشگر لازم می‌دانند تا در سال ۲۰۲۹ به آپوفیس برسد.
به گزارش ایسنا، اسیریس-رکس در یک مدار بیضی شکل به دور خورشید ما قرار دارد که هر ۹ ماه یک بار آن را در نزدیکترین نقطه به ستاره ما قرار می‌دهد. اولین گذر نزدیک آن در روز دوم ژانویه رخ داد. برای آماده شدن برای انفجار شدید تشعشعات، در اوایل ماه دسامبر، تیم ماموریت یکی از دو پنل خورشیدی کاوشگر را طوری قرار دادند که حساس‌ترین ابزار آن را محافظت کند، در حالی که پنل دوم برای نیرو دادن به فضاپیما رو به خورشید بود.
این مهندسی خلاقانه از فضاپیما در طول نزدیک شدن خطرناک آن به خورشید محافظت کرد، درست همانطور که شبیه‌سازی‌های رایانه‌ای قبلا پیش‌بینی کرده بودند.
ران مینک (Ron Mink)، مهندس سیستم‌های ماموریت اسیریس-رکس در مرکز پرواز فضایی گادرد ناسا در مریلند، می‌گوید: این فوق‌العاده است که پیکربندی فضاپیمای ما چقدر از آن محافظت می‌کند، بنابراین من واقعا از این اولین گذر نزدیک دلگرم شدم.
داده‌های تله‌متری که در اواسط ماه مارس از فضاپیما دریافت شد، به دانشمندان اطمینان داد که سالم است. بر اساس بیانیه ناسا، در اوایل ماه آوریل، کاوشگر به اندازه کافی از خورشید فاصله گرفته بود تا فعالیت‌های عادی خود را از سر بگیرد.
دانشمندان و مهندسان همچنین در کمال تعجب متوجه شدند که دوربین روی کاوشگر پس از قرار گرفتن در معرض دمای بالا در طول گذر، حتی بهتر از حد انتظار عمل کرده است. مپ‌کم (MapCam)، دوربینی با برد متوسط که قبلا از سیارک بنو (Bennu) به صورت رنگی نقشه‌برداری کرده بود و همچنین نقشه آپوفیس را نیز خواهد داشت، از ماه آوریل سال گذشته شاهد کاهش ۷۰ درصدی لکه‌های سفید دست و پا گیری به نام پیکسل‌های داغ بود.
پیکسل‌های داغ به دلیل قرار گرفتن طولانی مدت در معرض تابش خورشیدی رخ می‌دهد و یک مشکل رایج برای دوربین‌های موجود در فضا است. دانشمندان گفتند، در حالی که معمولا با گرمای کنترل‌شده با استفاده از بخاری‌های داخلی این مشکل حل می‌شود، دوربین اسیریس-رکس به لطف افزایش گرمای حاصل از برخورد نزدیک با خورشید، به طور طبیعی بازسازی شد.
در حالی که اعضای تیم ماموریت از ایمن بودن اسیریس-رکس پس از اولین نزدیک شدن به خورشید احساس آرامش می‌کنند، آن‌ها خاطرنشان کردند که مشخص نیست چگونه پنج برخورد دیگر از این قبیل ممکن است بر کاوشگر و ابزار آن تأثیر بگذارد.
نزدیکترین گذر بعدی با خورشید برای روز یکم سپتامبر برنامه‌ریزی شده است، زمانی که فضاپیما بار دیگر از فاصله ۴۶.۵ میلیون مایلی (۷۴.۸ میلیون کیلومتری) از سطح خورشید می‌گذرد.