روزنامه شرق نوشت: با اتمام رقابت‌های جام ملت‌های آسیا که با قهرمانی قطر و ناکامی ایران در رسیدن به فینال این جام همراه بود، تب رقابت‌های باشگاهی در آسیا دوباره داغ شده و نه‌تن‌ها لیگ‌های مربوطه، بلکه لیگ قهرمانان آسیا هم از سر گرفته شده است.
در همین زمینه و در حساس‌ترین تقابل برای ایرانی‌ها، امروز تیم سپاهان در بازی رفت مرحله یک‌هشتم نهایی لیگ قهرمانان آسیا در اصفهان میزبان تیم پرستاره الهلال عربستان است. این بازی با توجه به قدرت دو تیم، یکی از جذاب‌ترین بازی‌های این مرحله محسوب می‌شود. فارغ از کیفیت فنی دیدار پیش‌رو، این جدال برای تماشاگران سپاهانی هم بسیار مهم است. اگرچه تیم آن‌ها از مرحله گروهی به این مرحله از رقابت‌ها رسیده، ولی در این فصل برای اولین بار است که می‌توانند در شهر اصفهان تماشاگر یک جدال فوتبالی در سطح آسیا باشند.
آن‌ها برای اولین بار در مرحله گروهی در دیدار رفت تیمشان با الاتحاد عربستان به ورزشگاه آمده بودند، ولی تیم عربستانی از حضور در زمین مسابقه سر باز زد. مسئولان باشگاه الاتحاد به دلیل وجود سردیس سردار سلیمانی در ورزشگاه نقش جهان، حاضر نشدند به زمین مسابقه بیایند. در شرایطی که تماشاگران پرشور اصفهانی جو بی‌نظیری در ورزشگاه به وجود آورده بودند، ناظر AFC هم حق را به تیم عربستانی داد و آن‌ها بدون آنکه در زمین به میدان بروند، اصفهان را ترک کرده و به عربستان برگشتند. پس از آن، مسئولان باشگاه اصفهانی از این گفتند که بازی ۳ بر صفر به سود سپاهان خواهد شد؛ چون الاتحاد بدون دلیل در زمین حاضر نشده است.
در سوی دیگر، عربستانی‌ها با اشاره به اینکه نماد‌های سیاسی در ورزشگاه وجود داشته و دلیل آن‌ها برای بازی‌نکردن مطابق با قوانین فیفاست، خبر از این دادند که برنده این جدال خواهند شد. نتیجه کش‌و‌قوس‌ها بعد‌ها با صدور رأی کمیته انضباطی کنفدراسیون فوتبال آسیا مشخص شد؛ سپاهان نه‌تن‌ها بازنده آن بازی با نتیجه ۳ بر صفر شد، بلکه علاوه بر جریمه مالی، از دو به علاوه یک جلسه میزبانی در اصفهان هم محروم شد.
نتیجه شد آنکه AFC به سپاهانی‌ها خبر داد در‌صورتی‌که بعد از دو جلسه محرومیت، نماد‌های سیاسی در ورزشگاه جمع‌آوری شوند، آن‌وقت احتمال بازگشت میزبانی به اصفهان وجود خواهد داشت. چنین شد که دو میزبانی بعدی سپاهان در لیگ قهرمانان آسیا به ورزشگاه آزادی در تهران برده شد. بعد‌ها هم اگرچه حرف و حدیث درباره جمع‌کردن یا جمع‌نکردن بنر‌های سیاسی و برداشتن سردیس سردار سلیمانی از ورزشگاه وجود داشت، ولی نهایتا خبر رسید که مدیران جدید باشگاه سپاهان، خواسته AFC را اجرا کرده و دوباره میزبانی را گرفته‌اند.
به این ترتیب، جریمه معلق دیدار سوم که سپاهان را وادار می‌کرد خارج از خانه بازی کند، حالا برداشته شده و تیم محبوب اصفهان که تنها نماینده ایران در لیگ قهرمانان آسیا به شمار می‌رود، این فرصت را دارد تا امروز در نقش جهان از رقیب قدرتمند عربستانی پذیرایی کند.
منوچهر نیکفر، مدیرعامل باشگاه سپاهان، روز گذشته درباره اینکه مشکلات برای میزبانی به صورت کامل برطرف شده است، گفت: «دیروز که نمایندگان AFC آمدند، بازدید‌ها را انجام دادند و توصیه‌هایی هم داشتند. ما هم تأیید را گرفتیم و شرایط برای میزبانی آماده است. خدا را شکر همه همکاری کردند. جلسات خوبی در شورای تأمین استان داشتیم و همه ارگان‌ها همکاری کردند. امیدواریم با سربلندی این بازی را برگزار کنیم که به امید خدا با برد همراه شود». اتفاق خوب در این زمینه علاوه بر برگرداندن میزبانی به اصفهان، حضور تماشاگران زن در بازی امروز است. نیکفر در این زمینه نیز گفته است: «بلیت‌فروشی الکترونیکی است و آماری ندارم که بگویم، اما قطعا استقبال خوبی از این بازی می‌شود. حدود ۶۰ هزار بلیت فروخته می‌شود و حضور زنان در ورزشگاه تأیید شده است. امیدواریم یک حضور پرشوری شاهد باشیم و با آرامش ختم به خیر شود».
حالا که شرایط برای میزبانی سپاهان دوباره مهیا شده، اصفهانِ پس از تغییر، کار چندان ساده‌ای هم نخواهد داشت. الهلال با به خدمت گرفتن ستاره‌های نامی و مشهور دنیا، تبدیل به یکی از قدرت‌های شکست‌ناپذیر آسیا شده است. البته که پیش از جذب چنین ستاره‌هایی هم مقابله‌کردن با این تیم کار چندان ساده‌ای نبود. سپاهان در ۳۱ تقابل با تیم‌های عربستانی، ۱۱ برد، شش تساوی و ۱۴ باخت داشته است، اما خبر خوب اینکه آمار بازی‌های رودررویشان با الهلال فعلا به سود آنها‌ست. سپاهان تا به حال چهار مرتبه مقابل الهلال صف‌آرایی داشته که ماحصل آن دو برد، یک تساوی و یک باخت بوده است.
نکته، ولی اینجاست که الهلال درست مثل سپاهان متحول شده و حالا نمی‌توان چندان به آمار‌های قدیمی باور داشت؛ ضمن اینکه سپاهان در ۹ رویارویی قبلی خود برابر تیم‌های عربستانی بردی نداشته و آمار ضعیف هشت شکست و یک تساوی را بر جای گذاشته است. سپاهان ۱۰ سال است هیچ تیم عربستانی را نبرده؛ از سوی دیگر الهلالی وجود دارد که آمار آن‌ها در دیدار‌های اخیر، چه در عربستان و چه در مواجهه با تیم‌های ایرانی، ترسناک است. الهلال در شش بازی قبلی تمام حریفان ایرانی خود را شکست داده، ۱۲ گل زده و فقط یک بار دروازه‌اش باز شده است.
این تیم این روز‌ها در لیگ عربستان هم بدون رقیب است و با ۱۷ برد، دو مساوی و بدون باخت و البته ۵۳ امتیاز صدرنشین است. شاید برای کامل‌کردن این بخش همین گزاره کفایت کند که الهلال در ۲۳ دیدار اخیر رسمی و غیررسمی خود ۲۳ پیروزی به دست آورده و در ۳۱ مسابقه اخیرش هیچ باختی را متحمل نشده و به ۲۸ برد دست یافته است. ناگفته پیداست که مطرح‌کردن چنین مواردی به معنای از پیش بازنده‌بودن سپاهان نیست. این تیم یکی، دو فصل اخیر با ژوزه مورایس پوست‌اندازی کرده و تبدیل به تیم جذابی شده است. سپاهان یکی از آماده‌ترین تیم‌های فوتبال ایران محسوب می‌شود و با توجه به فرصت میزبانی، به‌شدت در پی کسب برتری در این دیدار خانگی است تا بتواند خط‌و‌نشان پررنگی برای رقیب عربستانی، پیش از برگزاری بازی برگشت بکشد.