تیم ملی فوتبال ایران صدرنشین گروه سوم رقابت‌های جام ملت‌های آسیا شد. شب گذشته، شاگردان امیر قلعه‌نویی در سومین بازی مرحله گروهی در ورزشگاه اجوکیشن سیتی قطر به مصاف امارات رفتند و در شبی که سرحال نشان دادند، موفق شدند با نتیجه ۲ بر یک امارات را شکست داده و سومین بردشان در هجدهمین دوره رقابت‌های جام ملت‌های آسیا را جشن بگیرند.
ستاره ایران در این بازی، زوج خط حمله تیم ملی بودند؛ سردار آزمون که پیش از این، در دیدار مقابل فلسطین پایش به گلزنی باز شد و در مسابقه مقابل هنگ‌کنگ روی نیمکت نشست، در این دیدار دو بار برای مهدی طارمی موقعیت گل ایجاد کرد، تا ستاره بوشهری فوتبال ایران که در هر دو بازی ابتدایی جام از گلزنی بازمانده بود، در این بازی درخشش بی‌نظیری داشته و یک‌تنه جبران مافات کرده باشد. به این ترتیب، ایران بعد از برتری مقابل فلسطین و هنگ‌کنگ، در دیدار سومش هم با پیروزی زمین مسابقه را ترک کرد تا با کسب ۹ امتیاز و اقتدار کامل، راهی مرحله یک‌هشتم نهایی شود.
حالا با احتساب بازی‌های روز گذشته، تیم ملی باید در مرحله یک‌هشتم نهایی، به مصاف سوریه برود؛ تیمی که پس از استرالیا و ازبکستان، تیم سوم گروه B لقب گرفت. امارات هم در حالی یک شکست جدید مقابل ایران تجربه کرد که برای ششمین بار در تاریخ جام ملت‌های آسیا، از کسب پیروزی مقابل یوز‌های ایرانی بازماند. این دو تیم پیش از این پنج بار در چنین تورنمنتی مقابل یکدیگر صف‌آرایی کرده بودند که چهار برد به سود ایران و یک تساوی ثبت شده بود. شب گذشته در قطر، تیم ملی برای پنجمین بار در جام ملت‌ها از سد امارات عبور کرد.
حالا ژاپن باید بترسد
پیش از برگزاری بازی ایران با امارات در سومین دیدار مرحله گروهی، گمانه‌زنی درباره شکست مصلحتی تیم ملی رایج شده بود. داستان مصلحت هم از جایی شروع شد که عراق، در یک غافلگیری بزرگ توانست ژاپن، مدعی اصلی قهرمانی در این تورنمنت را شکست دهد. با آن شکست، ژاپن، تیم دوم گروهش شده و به سمت دیگر جدول، یعنی جایی که تیم ملی ایران حضور دارد، آمده است. به این ترتیب، محتمل بود و هست که ایران در مرحله یک‌چهارم نهایی، مقابل ژاپن قرار بگیرد.
از این رو، مباحثی مربوط به اینکه ایران مسیر ساده‌تر را انتخاب کرده و به آن سوی جدول برود تا از تقابل با ژاپن، قبل از فینال بپرهیزد، مطرح شد. لازمه انجام چنین کاری، شکست مصلحتی مقابل امارات و دوم‌شدن در گروه بود. باوجود چنین موضوعی، همان‌طور که قلعه‌نویی پیش از بازی با امارات گفته بود، ایران با تمام قدرت در سومین بازی مرحله گروهی حاضر شد و توانست امارات را ببرد و صدرنشین شود. این بدان معنی است که ایران می‌خواهد ثابت کند در آسیا هنوز «کت را به تن دارد». بازیکنان تیم ملی با بردن امارات و صدرنشینی، پیام روشنی مخابره کردند که از هیچ رقیبی در هیچ مرحله‌ای واهمه نخواهند داشت.
البته که کار ژاپنی‌ها برای رسیدن به یک‌چهارم نهایی هم چندان ساده نخواهد بود. اگر تیم ملی کره اسیر مصلحت‌اندیشی نشود و در گروهش به عنوان تیم اول صعود کند، آن وقت اولین بازی بزرگ جام در همین مرحله یک‌هشتم نهایی برگزار می‌شود؛ جایی که کره جنوبی و ژاپن، دو مدعی قهرمانی مقابل یکدیگر صف‌آرایی می‌کنند و برنده آن‌ها در دیدار یک‌چهارم نهایی جام ملت‌های آسیا رقیب ایران خواهد شد. با نمایشی که تیم ملی شب گذشته داشت، بعید است که کره و ژاپن بدون هراس مقابل تیم ایران قرار بگیرند.
درست است که شاگردان قلعه‌نویی در دیدار دوم مقابل هنگ‌کنگ فاصله زیادی با قدوقواره خودشان داشتند، ولی در دیدار مقابل امارات، همچون دیدار نخست برابر فلسطین نشان دادند که یکی از مدعیان اصلی قهرمانی در این دوره از رقابت‌ها هستند. از خط دروازه که بیرانوند پنالتی بازیکنان امارات را گرفت تا کار به، اما و اگر کشیده نشود، تا خط حمله آتشین ایران که فقط سه گلش با VAR رد شد، همگی نشانه‌هایی از بهبود شرایط تیم ملی بودند هرچند که همچنان جای اندک نگرانی هم باقی می‌ماند که مثل غالب وقت‌هایی که امیر قلعه‌نویی سرمربی تیم ملی بوده، به اشکالات ریز در خط دفاعی برمی‌گردد. ایران که در این جام از فلسطین هم گل خورده بود، مقابل امارات یک پنالتی داد که بیرانوند مهارش کرد و یک گل خورد تا شانسی برای کلین‌شیت دوباره نداشته باشد. با این حال، کادر فنی، زمان زیادی دارد تا بتواند نواقص موجود در این بخش را برطرف کند. تیم ملی در مرحله یک‌هشتم نهایی باید روز ۱۱ بهمن به مصاف سوریه برود تا کارش را پس از درخشش در مرحله گروهی، در مرحله حذفی از سر بگیرد. تا آن زمان، می‌توان امید داشت این اشکالات ریز برطرف شوند.