بر اساس یک مطالعه جدید محققان دانشگاه استنفورد، کودکانی که در معرض آلودگی هوا، مانند دود ناشی از آتش سوزی و اگزوز اتومبیل، حتی برای یک روز قرار می‌گیرند ممکن است با افزایش ابتلاء به بیماری‌های قلبی و سایر بیماری‌ها در بزرگسالی روبرو باشند.
این تحقیق، نتایج مطالعات قبلی را تأیید می‌کند که هوای نامناسب می‌تواند تنظیم ژن را به گونه‌ای تغییر دهد که ممکن است بر سلامتی طولانی مدت تأثیر بگذارد.
«مری پرونیکی»، سرپرست تیم تحقیق، در این باره می‌گوید: «ما شواهدی داریم که نشان می‌دهد آلودگی هوا باعث تغییراتی در سیستم ایمنی و قلبی عروقی می‌شود و تنها با بیماری آسم و بیماری‌های تنفسی مرتبط نیست.»
وی در ادامه می‌افزاید: «به نظر می‌رسد حتی قرار گرفتن در معرض آلودگی هوا در کوتاه مدت نیز می‌تواند تنظیم و تجلی ژن‌های کودکان را تغییر داده و شاید فشارخون را نیز تغییر دهد، و به طور بالقوه عاملی برای افزایش خطر بیماری در سنین بالاتر است.»
محققان یک گروه عمدتاً اسپانیایی تبار را در سنین ۶-۸ سالگی در کالیفرنیا، شهری با بالاترین سطح آلودگی هوا، مورد مطالعه قرار دادند. با استفاده از ترکیبی از غلظت‌های آلاینده روزانه مداوم در ایستگاه‌های مرکزی نظارت بر هوا، تیم تحقیق میانگین قرارگیری در معرض آلودگی هوا را برای ۱ روز، ۱ هفته و ۱، ۳، ۶ و ۱۲ ماه برای هر شرکت کننده را اندازه گیری کرد. سپس پرسشنامه‌های سلامت، خوانش فشارخون و نمونه خون افراد بررسی شد.
یافته‌ها نشان داد قرارگیری در معرض ذرات ریز معروف به PM ۲.۵، مونوکسید کربن و ازن با گذشت زمان با افزایش متیلاسیون، تغییر در مولکول‌های DNA که می‌تواند فعالیت آن‌ها را تغییر دهد، مرتبط است. این تغییر در تجلی ژن ممکن است به نسل‌های آینده منتقل شود.
محققان همچنین دریافتند که قرارگیری در معرض آلودگی هوا با افزایش سلول‌های مونوسیت، گلبول‌های سفید خون که نقشی اساسی در تجمع پلاک‌ها در عروق دارند، ارتباط دارد و احتمالاً کودکان را در بزرگسالی با ریسک بالاتر بیماری قلبی روبرو می‌کند.