ایتام پرز محقق کوبایی بدون پیراهن و تا کمر در آب‌های تاریک باتلاق زاپاتا واقع در در شبه‌جزیره زاپاتا در استان ماتانزاس جنوبی کوبا، یک بچه تمساح را که از شکارچیان غیرقانونی مصادره شده بود، به طبیعت رها کرد.
به گزارش فرارو، پرز، ۴۳ ساله، تمساح کوبایی تازه آزاد شده را در حال شنا در مرداب زاپاتا تماشا می‌کند. او می‌گوید این یک پیروزی کوچک در یک نبرد بزرگتر است.
دانشمندان می‌گویند تمساح‌های کوبایی، یک گونه بومی که فقط در اینجا و در باتلاقی در جزیره ایسلا د لا خوبنتود کوبا یافت می‌شود، به شدت در معرض خطر انقراض هستند و کوچکترین زیستگاه طبیعی باقی مانده در بین گونه‌های زنده تمساح را دارند.
پرز در حالی که این خزنده خالدار با دهان پر از دندان‌های ظریف، دم راه راه خود را تکان داد و ناپدید شد، به رویترز گفت: ما در تلاش هستیم تا آن‌ها را از لبه انقراض بازگردانیم.
شکار غیرقانونی و هیبریداسیون با کروکودیل‌های آمریکایی - که ژنتیک گونه‌ها را مختل می‌کند - برای دهه‌ها جمعیت اینجا را تهدید کرده است. همچنین آب و هوای گرم، که نسبت جنسی در تمساح‌های تازه متولد شده را تغییر می‌دهد، تهدید جدیدی را ایجاد می‌کند.
دانشمندان می‌گویند، علیرغم این واقعیت که دولت کوبا تقریباً از تمام باتلاق‌های وسیع - که به طور گسترده به عنوان بهترین باتلاق حفظ شده در دریای کارائیب شناخته می‌شود - محافظت کرده است - ممکن است هنوز کافی نباشد.
گوستاوو سوسا، دامپزشک کوبایی در زاپاتا می‌گوید: وقتی تمساح کوبایی را با سایر گونه‌های جهان مقایسه می‌کنید، خانه آن بسیار کوچک است.
دانشمندان کوبایی تخمین می‌زنند که حدود ۴۰۰۰ تمساح کوبایی در طبیعت زندگی می‌کنند. اما از آنجایی که منطقه‌ای که آن‌ها در داخل تالاب ترجیح می‌دهند نسبتا کوچک است، یک فاجعه مرتبط با آب و هوا - که اکنون در سطح جهانی به طور فزاینده‌ای رایج است - می‌تواند بیشتر جمعیت را از بین ببرد.
این نگرانی‌ها دهه‌ها پیش، دولت کوبا را بر آن داشت تا یک برنامه پرورش تمساح را که سالانه چند صد تمساح را در طبیعت رها می‌کند، تنظیم کند. محققانی مانند پرز همچنین به عنوان بخشی از برنامه‌ای که به کاهش شکار غیرقانونی این گونه کمک کرده است، تمساح‌هایی را که از شکارچیان مصادره شده بودند، آزاد می‌کنند.
اتحادیه بین‌المللی حفاظت از طبیعت که در سال ۲۰۰۸ این گونه را در فهرست در معرض خطر انقراض قرار داد، می‌گوید ارزیابی و برآورد جمعیت آن نیاز به به‌روزرسانی دارد، اما نگرانی‌ها در مورد زیستگاه محدود این گونه را تأیید می‌کند.
پرز گفت: ما با پرورش تمساح کوبایی در تلاش هستیم تا محدوده تاریخی تمساح کوبایی را افزایش دهیم و البته تعداد این گونه را در طبیعت افزایش دهیم.
فروش گوشت کروکودیل در کوبا به شدت توسط دولت کنترل می‌شود و برای مثال فقط تمساح‌هایی که دارای نقص فیزیکی یا ژنتیک ترکیبی هستند در رستوران‌ها مجاز به عرضه هستند. با این حال، هنوز هم می‌توان یک بازار غیرقانونی در برخی مناطق، به ویژه در اطراف باتلاق پیدا کرد.
کمبود سوخت، تجهیزات قدیمی و شرایط اغلب نامناسب چالش‌های همیشگی در کوبا است، کشور جزیره‌ای کارائیب که گرفتار یک بحران اقتصادی وخیم است.
اما در زاپاتا، این نگرانی‌ها دور به نظر می‌رسند، زیرا محصول امسال تمساح‌های از تخم بیرون آمده، که هنوز از مخاط تخم‌هایشان پوشیده شده‌اند، آرواره‌های خود را به تکه‌های ماهی تازه رودخانه می‌کوبند و همزمان با کشف دنیای جدیدشان، به طور هماهنگ حرکت می‌کنند.
دانشمندان می‌گویند که نوزادان به سرعت به شکارچیانی خشن و ترسناک تبدیل می‌شوند که در بزرگسالی می‌توانند به طول نزدیک به پنج متر برسند. سوسا گفت تمساح کوبایی به خصوص خصمانه است و ترس کمی از انسان دارد. وی افزود: این یک موجود بسیار کنجکاو است.