دانشمندان می‌گویند توله شیر غارنشینی که پیشتر در تونلی تاریک در دل یک غار یخ‌زده در اعماق سیبری یافت شده است، ۲۸ هزار سال قدمت دارد.
به گزارش فرارو، این توله شیر به صورت اتفاقی در اوایل پاییز ۲۰۱۸ توسط یک شکارچی عاج ماموت کشف شده بود. او پس از مشاهده این شیر با محققان شعبه سیبری آکادمی ملی روسیه تماس گرفت و آن‌ها اکیپی را برای مشاهده جسد این حیوان به ساحل رودخانه ایندیگرکا اعزام کردند.
پژوهشگران در آن‌جا یکی از زیباترین حیوانات عصر یخبندان را که تا کنون کشف شده، پیدا کردند. یک توله شیر که به طرز خارق‌العاده‌ای سالم مانده بود و دندان‌ها، پوست، پنجه‌ها و سبیل‌هایش هنوز بعد از گذشت ۲۸ هزار سال همانند روز مرگ بود.
این توله که اسپارتا نامیده شده است تنها ۱۵ متر دورتر از یک توله شیر غار دیگر به اسم بوریس پیدا شد که مردم محلی سال قبل آن را کشف کرده بودند.
در ابتدا تصور می‌شد که این دو توله خواهر و برادر هستند، اما پس از آزمایشات ژنتیک و عمرشناسی مشخص شد این دو با یکدیگر ۱۵ هزار سال اختلاف سن دارند.
قدمت شیر‌های غارنشین به ۶۰۰ هزار سال پیش بازمی‌گردد. این جانوران با این حال حدود ۱۴ هزار سال پیش منقرض شدند و به همین خاطر باور مشاهده یک عدد سالم از آن‌ها امری بود که دیرینه‌شناسان تیم تحقیق، متشکل از دانشمندان کشور‌های روسیه، ژاپن، آمریکا و بریتانیا را به سختی متعجب کرد.
محققان به شکلی بسیار محتاطانه توله شیر را از درون غار خارج کردند و قبل از آن‌که با اسکن کامپیوتری به بررسی وضعیت استخوان‌ها و بافت آن‌ها بپردازند، جسد حیوان را از نظر سیاه‌زخم آزمایش کردند. بیماری‌های عفونی نظیر سیاه‌زخم می‌توانند هزاران سال در وضعیت خفته و غیرفعال باشند و ناگهان با ذوب شدن یخ‌ها و دمای طبیعی فعالیت را از سر بگیرند.
پژوهشگران می‌گویند این دو توله تنها یک تا دو ماه سن داشته‌اند و هیچ نشانه‌ای وجود ندارد که آن‌ها توسط یک شکارچی کشته شده باشند. حدس زده می‌شود این حیوانات ممکن است سقوط کرده باشند یا در باتلاقی افتاده و در گل و لای مدفون شده‌اند.
دانشمندان می‌گویند ممکن است در آینده یک عمل کالبد شکافی روی حیوان انجام دهند تا بتوانند جنبه‌هایی نظیر محتویات شکم توله‌ها و توالی ژنتیکی آنان را به طور کامل بررسی کنند.
مطالعه جسد این توله شیر می‌تواند همچنین سرنخ‌های مهمی درباره تکامل شیر غارنشین اوراسیایی به دست بدهد.