در آوریل و ژوئن ۱۹۸۹ تظاهرات گسترده‌ای علیه حزب کونیست چین به وقوع پیوست. از طرفی دانشجویان قرار داشتند که محل تجمع اصلی آن‌ها میدان تیان آن من بود و از طرف دیگر حزب و ارتش چین. در این درگیری‌ها که تا چهارم ژوئن ادامه پیدا کرد، تخمین زده می‌شود بیش از ده هزار نفر که اغلب آن‌ها دانشجو بودند کشته شدند. در فردای ختم قائله، ارتش برای به رخ کشیدن قدرتش رژه سواره نظام را در میدان تیان آن من تدارک دید که در آن شمار زیادی تانک به صف شده بودند. در میانه حرکت آن‌ها بود که "مرد تانکی" در مقابلشان ایستاد و آن‌ها را متوقف کرد. پس از آن چند نفر او را از مقابل صف تانک‌ها دور کردند.
بعد از گذشت سی سال هنوز از هویت و سرنوشت "مرد تانکی" اطلاعی در دست نیست. برخی گمانه‌ها حاکی از آن است که او دانشجوی ۱۹ ساله‌ای بود که پس از این اتفاق دستگیر و اعدام شد. برخی نیز معتقدند او زنده است، ولی برای فرار از مجازات احتمالی علاقه‌ای به اعلام هویتش ندارد.