مرحله یک‌هشتم نهایی رقابت‌های لیگ قهرمانان آسیا در شرایطی به پایان رسید که سپاهان، آخرین بازمانده ایرانی لیگ قهرمانان آسیا هم از گردونه این دیدار‌ها کنار رفت. سپاهان که پس از صعود از مرحله گروهی به قرعه سختی خورده و رقیب الهلال عربستان شده بود، در‌مجموع دو بازی رفت و برگشت با نتیجه ۶ بر ۲ مغلوب رقیب عربستانی شد تا با سناریویی مشابه در اصفهان و ریاض، با لیگ قهرمانان آسیا وداع کند.
سپاهان در دیدار رفت در اصفهان ابتدا با یک گل پیش افتاد و بعد ۳ بر یک باخت. مشابه همین اتفاق در دیدار رفت هم رقم خورد تا اختلاف سطح فوتبال ایران و عربستان در این مرحله نمایان شود. ناگفته نماند که سپاهان کلا بهترین عملکرد را در بین نمایندگان ایران در این دوره از لیگ قهرمانان آسیا داشت و تنها تیمی شد که توانست از مرحله گروهی صعود کند. نساجی و پرسپولیس پیش از این حتی نتوانستند خودشان را به جمع تیم‌های حاضر در مرحله یک‌هشتم نهایی برسانند تا دشواری کار هویدا شود.
حالا که ایرانی‌ها از آسیا حذف شده‌اند و بقیه این رقابت‌ها را باید از خانه تماشا کنند، بد نیست به تیم‌های باقی‌مانده در مرحله یک‌چهارم نهایی نگاهی انداخته شود. در این مرحله سه تیم از عربستان، دو تیم از کره جنوبی، یک تیم از امارات، یک تیم از چین و یک تیم هم از ژاپن حضور دارند تا مشخص شود قدرت دست تیم‌های عربستانی است. با توجه به قرعه‌ای که برداشته شده، انتظار می‌رود که در نیمه‌نهایی دست‌کم دو تیم عربستانی حضور داشته باشند که باز هم این مورد برای خودش در مقایسه با سایر کشور‌ها رکورد جالبی است.
هر چهار نماینده عربستان در این دوره از رقابت‌های لیگ قهرمانان آسیا از گروهشان صعود کردند و چه‌بسا اگر النصر به مصاف الفیحا در یک‌هشتم نهایی نمی‌رفت، هنوز هم می‌شد گفت که تیم‌های عربستانی پتانسیل حضور در یک مرحله بالاتر را داشتند. با وجود این همین حالا هم شرایط واضح است؛ الهلال عربستان، النصر و الاتحاد که هرکدام در مرحله‌ای متفاوت یکی از تیم‌های ایرانی را شکست داده‌اند، هنوز در لیگ قهرمانان آسیا حضور دارند و برای رسیدن به قهرمانی شانس دارند.
این تیم‌ها البته ثمره تحول در فوتبال عربستان را چیده و پا به مرحله یک‌چهارم نهایی گذاشته‌اند. همین سه تیم باقی‌مانده عربستانی که دو تا از آن‌ها باید در یک‌چهارم به مصاف یکدیگر بروند، در زمره تیم‌های متمول فوتبال آسیا به شمار می‌روند، ولی در سطحی بالاتر، آن‌ها مزد اصلاحات در فوتبال عربستان را گرفته‌اند. فوتبالی که به لحاظ ساختاری تغییری شگرف کرده و با خریدن ستاره‌های گران‌قیمت دنیای فوتبال، مسیری متفاوت را برای پیشرفت برگزیده‌اند.
البته که پول بخشی از روند رو به رشد تیم‌های عربستانی است؛ چرا‌که همین تیم‌ها به‌ویژه الهلالی که از سد سپاهان گذشت، پیش از این هم در زمره تیم‌های مدعی آسیا بود و چندین قهرمانی در لیگ قهرمانان خواهد داشت. اتفاق عجیب برای فوتبال ایران اینکه درست در روز‌هایی که عربستانی‌ها با ساختاری متفاوت دست باشگاه‌هایشان را برای خرید ستاره‌های نامی و تقویت تیم باز کرده بودند، فوتبال ایران باشگاه‌هایش را با قانون عجیب سقف قرارداد محدود کرد و اجازه نداد تا آن‌ها برای رفتن به جنگ نابرابر با عربستانی‌ها چند بازیکن به نسبت گران‌قیمت در ترکیب داشته باشند. نتیجه آن سیاست‌ها خیلی زود روشن شد؛ دو تیم ایران که اصلا از مرحله گروهی بالا نرفتند و سپاهان هم که حرفی برابر تیم قدر الهلال در مرحله یک‌هشتم نهایی نداشت. به این ترتیب، با اتخاذ یک سیاست غلط، فوتبال ایران بدون داشتن حتی یک نماینده در مرحله یک‌چهارم نهایی لیگ قهرمانان آسیا، فقط دلخوش به فصل آینده است؛ فصلی که بدون تردید با تقویت دوباره رقبای آسیایی استارت خواهد خورد و تیم‌های ایرانی احتمالا یک بار دیگر با دست‌وپای بسته در بازار خرید رها شوند.
